Nieuws

Groeten uit Sohar!

Sohar is een snel groeiende stad in de provincie El Batinah, de meest noordelijke provincie van het Sultanaat Oman. Wim Jansen bericht over koffie en architectuur, en geeft enkele tips voor must-do-trips.

De reden achter de groei van Sohar is de ontwikkeling van de haven. Zware industrie bepaalt nu meer en meer het karakter van de voormalige vissersplaats. Net zoals in de naburige Verenigde Emiraten neemt Oman een voorschot op een tijd waarin er geen olie, of in het geval van Oman geen aardgas meer gewonnen kan worden; in dat toekomstscenario moet Sohar de industriële hub in het noorden van Oman worden.
Kenmerkend voor Oman is dat men heeft besloten de economische ontwikkeling niet ten koste te laten gaan van het cultureel en natuurlijk erfgoed. Geen Dubaiesque toestanden! is het devies. Helaas verhoudt vooruitgang zich slecht met behoud en als je een tijdje in Sohar zit, is genoeg tijd om dat zelf te ontdekken.

Moskeeën en voetbalpalen zijn beeldbepalende elementen in Oman. Hoe klein het dorp ook is, er staan er altijd meerdere van. Moskeeën had ik verwacht, voetbalpalen niet. Oman is voetbalgek, in ieder geval in het noorden. Tussen half zes en zeven in de avond wordt bijna overal gevoetbald.
Een ander kenmerk van traditioneel Oman is het ‘overheidsgebouw’. Ze zien er allemaal een beetje hetzelfde uit, wit, met twee verdiepingen, vaak kanteelachtige versierselen en een paar vlaggen op het dak. Voor iemand die schrift en taal niet kent, is het verder onmogelijk te weten wat het is. Het kan een ziekenhuis zijn, of een school, of de politie, van alles eigenlijk.

In Sohar worden woonwijken afgewisseld met plantages, soms van bananen, maar meestal met dadels. Dadels worden overal verkocht in honderden variëteiten, Op het Ministerie waar ik regelmatig kwam, stond een grote vuilnisemmer vol met dadels. Daarnaast stond een pot en daarnaast een bak met water met daarin kopjes zo groot als eierdopjes. In de pot zat Omani koffie. Dit is geen koffie zoals wij die in Nederland kennen. Het is beetje licht en zurig. Het smaakt alsof de koffiebonen niet zijn gebrand. De combinatie van dadels met Omani koffie is erg goed. Klein teugje koffie, dan een dadel, pit in een andere vuilnisbak en eierdopje leeg terugzetten in de bak met water.

Een typisch Omani huis is enkelvloers en heeft een buitenmuur met een metalen hek., De buitenmuur staat ongeveer een meter van gevel, buitenruimte is er in de vorm van een dakterras. Het huiselijk leven speelt zich echter vooral binnen af.

In Sohar heeft de vooruitgang toegeslagen door de komst van de haven. Het hoogste gebouw van Oman staat in de haven van Sohar, de hoogoven van de Shadeet staalfabriek. Met de haven en de industrie komen de expats. Expats hebben ruimte nodig. Hiervoor worden appartementen- en villawijken gebouwd en is de hoogbouw geïntroduceerd. Sohar heeft nu circa 60.000 inwoners, over een paar jaar zullen dat er 250.000 zijn.
De ligging van Sohar is het meest aantrekkelijke aspect, de plaats ligt slechts 250 kilometer van Muscat, de hoofdstad van Oman, en 200 kilometer van Dubai in de Emiraten en dat alles aan dezelfde snelweg. Een half uurtje langer rijden en je zit in Abu Dhabi. Een uur of twee landinwaarts van de snelweg af en je zit midden in het spectaculaire Al Hajar- gebergte.

Een van de beste trips is om zo snel mogelijk een indruk te krijgen van Dubaiesque toestanden is een bezoek te brengen aan Dubai zelf. Kenmerkend zijn uiteraard de heel hoge gebouwen maar nog veel meer Dubai is chaos, vooral verkeerschaos. Aan een tom-tom heb je niks, elke twee weken zijn minimaal vijf strategische verkeerspunten totaal veranderd, mede door de aanleg van een bovengronds metronet door de hele stad.
Al met al een bizarre, maar unieke ervaring. Waar anders dan in Dubai kun je met je SUV twee bijna identieke Lamborghini’s inhalen, omdat ze bijna niet over een verkeersdrempel komen?

Alles in Dubai (en eigenlijk alles in de hele regio) wordt gefinancierd door de prinsen uit Abu Dhabi. Ook in Abu Dhabi zelf wordt groot uitgepakt. Als je vanuit Mussandam terugrijdt naar Sohar door de Emiraten, weet je ook meteen aan wie je al dit moois te danken heb.

In contrast met de wolkenkrabbers van Abu Dhabi en Dubai is de bijna onmetelijke leegte van de Omani enclave Mussandam aan de Straat van Hormuz. Een cruise met een dow is onvergetelijk. In de fjorden van de uitlopers van het Al Hajar-gebergte kunnen de nederzettingen alleen per boot worden bereikt.

Een andere must-do trip is naar het zuiden naar Muscat, maar via een omweg door Nizwa in datzelfde Al-Hajargebergte dat de ruggengraat vormt van Oman. Op deze route zijn een aantal van de spaarzame cultuurhistorische objecten in Oman te vinden, maar de echte ster is het gebergte zelf.
Al Hajar loopt van Mussandam tot even voorbij Muscat, de hoofdstad, en is het te ontdekken geheim van Oman. Het gebergte vormt een natuurlijke barrière tot drieduizend meter tussen de “echte woestijn” en de Indische Oceaan. Het maakt de winters in de kuststrook buitengewoon aangenaam warm en de zomers buitengewoon onaangenaam warm en vochtig.
Het gebied is spectaculair woest met veel pieken, kliffen en wadi’s. Wadi’s zijn rivierbeddingen die het grootste deel van het jaar droog staan. De wadi’s snijden vanuit het gebergte naar de oceaan in het oosten. Langs de randen van wadi’s zijn van oudsher stenen irrigatiekanalen aangelegd, aflajs, die de verbinding leggen tussen de verschillende nederzettingen. Als het onweer uitbreekt in de bergen ontstaan er hevige flashfloods. Dit kan zo snel gaan dat binnen een half uur de snelweg tussen Dubai-Sohar en Muscat onbegaanbaar is omdat de wadi’s veranderd zijn van droge beddingen tot kolkende rivieren. Zeer spectaculair en leuk om een keer mee te maken (als je de tijd hebt natuurlijk).

Eenmaal in de Omans hoofdstad Muscat aangekomen, kun je onbezorgd, maar niet in  overdreven luxe, de westerling uithangen, Muscat is behoorlijk kosmopolitisch en ingesteld op toerisme. Er is van alles te doen, zolang je een auto hebt. Mijn favoriete plekken zijn de winkelcentra Muscat City en Al Qurm, waar de verscheidenheid aan mensen het grootst is, het grappige paleis van de sultan, waarnaast je fantastisch kunt snorkelen en natuurlijk Costa’s voor een ontspannen kopje koffie aan het strand.

Vanuit Muscat zijn er naar het zuiden toe weer heel andere uitdagingen te ondernemen, maar daar vandaan moet maar een andere keer worden gegroet.