Groeten uit Saigon

The Lover, The Quiet American en Apocalypse Now zijn films die het verleden van Vietnam verbeelden. In deze films wordt het land gekenmerkt door oorlog en romantiek. De Vietnamezen zijn in deze films opvallend stil. Ze dienen als decor voor de Westerse monoloog. Dit stereotype beeld vervaagt als wij ’s ochtends wakker worden onder de klamboe in ons appartement in het centrum van Saigon. We horen het geluid van toeterende brommers, ruiken de geur van specerijen en gaan op zoek naar de realiteit van alledag.

‘Ca phe da’
Vroeg in de ochtend smaken de stokbroodjes ‘Banh Mi’ belegd met een gebakken ei en paté het best. Ze kosten veertig eurocent en je haalt ze bij een van de vele kraampjes op de hoek van een straat. Het is gebruikelijk om je broodje mee te nemen naar een koffietentje met kleine stoeltjes en tafeltjes. De Saigonezen beginnen hier de warme dag met een ‘ca phe da’, koude koffie. Als je liever wat ‘hoger’ zit en meer trek hebt in jus d’orange, dan raden we je aan om naar Au Parc te gaan, op zondagochtend kun je hier overigens goed brunchen. Het terras van Au Parc biedt zicht op een leuk, centraal gelegen park tegenover het Reunification Palace. Eens de residentie van de gouverneur, werd dit gebouw na de dekolonisatie het Indepentent Palace genoemd en deed dienst als verblijf van de Zuid-Vietnamese president. Na het pact in 1975 tussen de Noord- en Zuid-Vietnamese communisten veranderde de naam in Reunification Palace. De architectuur van dit monument is sober en zeker de moeite van het bekijken waard. Achter het paleis ligt het Tao Dan Cultural Park. Dit park wordt vanaf 6 uur ’s ochtends bezet door fanatieke sporters, voornamelijk oudere mensen die snelwandelen, badminton spelen of aan tai chi doen. Wanneer het donker wordt, zijn in het park vooral jonge stelletjes te vinden die in elkaar verstrengeld op een bankje of op de brommer zitten.

‘Motobike?’
De brommer is hét symbool van de vooruitgang voor de jonge generatie Vietnamezen. Op de brommer kan alles. Naast verliefde stelletjes, zie je op de brommers grote hoeveelheden fruit en groente, balonnen, bierkratten, ijsblokken, vissen en dode varkens. Omdat het in Saigon altijd warm is – alleen een moessonbui brengt af en toe verkoeling –  raden we aan om na het ontbijt op een brommer door de stad te toeren. Het is heel gemakkelijk om een ‘xe om’ (brommertaxi) te vinden. Op iedere straathoek staan mannen die ‘motobike?’ roepen zodra een toerist passeert. Voor 30.000 VND (ongeveer € 1,20) brengt hij je naar de Binh Tay markt in district 6. Hier in de buurt staat ook de oudste Chinese tempel van de stad: Thien Hau. Aan de Tran Hun Dao Boulevard zijn verder de typische Frans-Chinese winkelhuizen te zien. Laat je vervolgens weer afzetten bij de Ben Thanh markt, de bekendste markt in het centrum van de stad. In tegenstelling tot de Binh Tay markt is deze markt wel erg toeristisch.

‘Pho’
Saigon kent geen Mac Donald’s of Burger King. Wel heeft de KFC voet aan de grond gekregen. Voor een snelle hap ga je niet naar KFC maar naar Pho 24. Hier wordt traditionele ‘Pho’ geserveerd. Dit is noedelsoep die vaak als ontbijt wordt gegeten. Voor een uitgebreide Vietnamese lunch kiezen we voor het koloniale huis Quan An Ngon. Na een korte wandeling ben je op de Dong Khoi, de hoofdstraat van het oude Saigon. Tussen de Saigon rivier en de Notre Dame Kathedraal zijn veel galleries met gekopieerde schilderijen, massage salons, restaurants, hotels en boekenwinkels te vinden. Veel gezellige en intieme plekken liggen verscholen in stegen en binnenplaatsen. Aarzel niet om deze plekken op te zoeken. Je wordt wel vreemd aangekeken, maar het is niet gevaarlijk en zeker de moeite waard; de herrie van de grote straten verdwijnt en je ontdekt woonwijken waar huizen en winkels verbonden worden door een labyrinth van kleine steegjes. Hier ontdek je dat je bij Warda lekker Oosters kan eten en waterpijp kan roken, en dat achter de Dong Du Moskee een heerlijk Indisch eettentje verborgen ligt waar halal vlees, curry en roti prata wordt geserveerd.

Koloniaal eten
Op een binnenplaats in een oude opium raffinaderij zit The Refinery. Hier worden lekkere salades geserveerd met een goed glas Franse wijn. Op deze plek begrijp je dat de Fransen Saigon liefkozend de ‘Parel van het Verre Oosten’ hebben genoemd. Wanneer de avondspits begint, slibt de stad dicht met brommers. Zonder enige aggressie komt er langzaam structuur in de chaos. De verkeersstromen versmelten met elkaar en na ongeveer twee uur zit er weer beweging in het verkeer. Om de herrie van de stad na het avondeten even te ontvluchten, gaan we bij de Temple Club iets drinken. De dikke muren van dit oude klooster hebben zich verzet tegen de vooruitgang. We vergeten na afloop niet om een ijsje te eten bij de buren. Ter afsluiting van de dag besluiten we nog een avondwandeling te maken door de neonverlichte straten in de richting van Cage, samen met Vasco’s Bar een van de favoriete uitgaansgelegenheden in het centrum van de stad.

Saigon Love Story
Terug in ons appartement kijken wij naar een film waarin de Vietnamezen wel aan het woord zijn. Onze tips: Cyclo, Three Seasons, Bar Girls en Saigon Love Story. Dan ervaar je het leven in Saigon van de nieuwe generatie Vietnamezen: een jonge, dynamische stad waar alle ogen zijn gericht op de toekomst.