Het Earth Simulation Laboratory (ESL) is Barcode Architects’ grootschalige transformatie van het Robert J. Van der Graafflaboratorium, het voormalige deeltjesversnellerlaboratorium op het Utrecht Science Park (USP). Het ESL brengt zeven verschillende onderzoeksgroepen van de Faculteit Geowetenschappen samen op een locatie. Het is een dynamisch gebouw, waar de gebruiker binnen ervaart of het dag of avond is, of buiten de zon schijnt of dat het regent. Het 7.000m² tellende gebouw kent een programma van verschillende laboratoria en onderzoeksruimten voor experimenteel en fysisch onderzoek, werkplaatsen, archiefruimten en kantoren.
Het mooie beeld dat de gevel voorziet, maakt Earth Simulation Laboratory tot een visitekaartje van het Utrecht Science Park. De façade vertelt – met een abstracte beeltenis van het Nederlandse deltalandschap – het verhaal van de Faculteit Geowetenschappen. Uit de betonpanelen, ontwikkeld door het team van Barcode Architects en ABT, die de labs en kantoren omzomen zijn de meanderende banen van de delta uitgespaard, welke zijn ingelegd met gepolijste RVS-strips. Door het lichtspel ontstaat het beeld van een stromende waterdelta. De betongevel weerspiegelt het vakmanschap en de innovatie die Barcode Architects nastreeft. De esthetische betonpanelen zijn speciaal voor dit project ontwikkeld, door het team van Barcode Architects & ABT. Het koppelen van beton en RVS is een beproefde methode in de civiele techniek en bruggenbouw, maar is op deze schaal nooit in de Nederlandse architectuur toegepast.
De gevel zorgt voor een fraai architectonisch gezicht, maar werkt tegelijkertijd als een slim technisch systeem dat in alle seizoenen voor een aangenaam binnenklimaat zorgt. In de winter is de tweede huid een warme isolatielaag om het gebouw, terwijl in de zomer de spouw ruimte geeft aan een natuurlijke luchttoevoer, waardoor het gebouw gekoeld wordt.
De structuur van het oorspronkelijke Van de Graafflaboratorium was sterk verouderd. Kantoorruimtes waren donker en laag, het uitzicht naar buiten was beperkt, de gevel isoleerde niet goed en de zonwering functioneerde suboptimaal. Barcode Architects formuleerde voor het nieuwe ESL een duidelijke visie: een gebouw dat aansluit op de principes van de 21ste eeuw. Een prettige omgeving met gezonde werkcondities en een aangenaam binnenklimaat, dat reageert op de omgeving.
Barcode Architects heeft gezocht naar een manier om de daglichttoetreding in het gebouw te optimaliseren. De kantoorwerkplekken zijn aan de gevel gesitueerd, die met veel glas zo transparant mogelijk is gemaakt. De inpandige laboratoriumruimtes zijn voorzien van daklichtkoepels, zodat de gebruiker de dynamische buitenomgeving binnen het gebouw beleeft, zonder hinder te ondervinden van direct zonlicht of vervelende schaduwspellen. In de gemetselde gevel zijn voor de werkhallen vier grote ramen opgenomen, zodat ook hier de gebruikers in een groene omgeving werken.
Het instituut ESL is een paradepaardje van de Universiteit Utrecht en de unieke gevel staat prachtig symbool voor de hoogwaardige vakwereld van de geowetenschappen.
