Het populaire St James Park, pal naast de gelijknamige kathedraal in het centrum van de Canadese stad Toronto, heeft een update gekregen. Tegelijkertijd neemt het stadspark bezoekers mee terug naar de tijd dat Toronto een stad in opkomst was. Een van de meest markante onderdelen van het park is de prachtige victoriaanse tuin met in het midden een klassieke fontein. De nieuwe banken rond de fontein en de diverse zit- en relaxgelegenheden verspreid in het landschap maken van het St James Park een uitnodigende plek voor ontspanning en bezinning in het hart van de stad.
Het oorspronkelijke parkterrein werd in 1980 aan de stad geschonken door The Garden Club of Toronto. Daarna is twee jaar lang samen met Landplan Collaborative Ltd onderzoek gedaan naar klassieke victoriaanse tuinen. Hun sierlijke ornamenten, complexe symmetrische belijningen en gedetailleerde kleurenpatronen dienden als inspiratie voor het ontwerp van de bloemperken in het park.
In 2019-2020 werd St James Park in oostelijke richting uitgebreid als onderdeel van een modernisering door de gemeente en PMA Landscape Architects. Na een jaar van werkzaamheden werd het park heropend voor het publiek. Opvallende kenmerken zijn een bekroond speelterrein van Earthscape, een in omvang verdubbeld centraal plein en een openluchtpaviljoen annex podium van RAW, dat is geïnspireerd op de neogotische architectuur van St James Cathedral. De wandelpaden zijn verbreed en de Toronto Historical Board (nu Heritage Toronto) en de University of Toronto zorgden voor een nieuwe omheining naar model van het oorspronkelijke ijzeren hekwerk rond het park.
Volgens PMA is de indeling van St James Park relatief eenvoudig — het park is een groot vierkant met paden die vanuit de hoeken naar een centraal plein leiden. De belangrijkste opgave voor de architecten was om unieke ruimtes te creëren met elk een eigen karakter. Plekken waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, kunnen ontspannen, zich in stilte kunnen terugtrekken of juist kunnen genieten van de levendigheid van het park.
“In een park dat gelijktijdig zoveel verschillende functies vervult, was het voor ons ook belangrijk een duidelijk herkenbare ruimtelijke hiërarchie te scheppen. Hiermee wilden we inspelen op de verschillende manieren waarop wij hoopten en verwachtten dat mensen het park zouden gebruiken. De Solid-productlijn van Streetlife sprak ons aan, omdat deze een scala aan opties biedt. Deze ruime keuze past perfect bij de flexibiliteit van het park en de diversiteit aan activiteiten,” aldus Dylan Cassidy, landschapsarchitect bij PMA.
Bij elk van de vier hoekingangen is een uitnodigend pleintje gecreëerd met lage zitwanden. Op elke wand is een Solid Crosswise Top Seat aangebracht. De warmte van het hout en de verscheidenheid aan materialen geven karakter aan dit welkome rustpunt tussen de trottoirs van de stad en de rand van het park.
PMA heeft voor Solid 8 Banken met rugleuning gekozen om rustplekken te creëren langs de lange wandelpaden die naar het centrale plein leiden. Elke bank biedt vrij uitzicht op de uitgestrekte gazons en de rest van het park — perfect voor een korte pauze of om langer te verblijven en mensen te kijken.
Voor het speelterrein en het plein met houten paviljoen en openbaar podium kozen de landschapsarchitecten voor Solid Serif Banken. Deze lange, dubbelzijdige banken zijn ideaal voor vriendengroepen, gezinnen met kinderen en toeschouwers die naar de optredens op het podium komen kijken.
Tot slot was PMA belast met de herinrichting van een kleine formele tuin die verscholen ligt onder het bladerdak van de oude bomen langs King Street. Midden in deze tuin bevindt zich een geliefde fontein in victoriaanse stijl, omgeven door een intiem plein. Daaromheen zijn acht gebogen Solid Crosswise Banken geplaatst die bezoekers een beter zicht op de fontein geven. “De architecten zijn erin geslaagd een rustige plek te creëren waar mensen samen kunnen komen en kunnen genieten van het verkoelende effect van de fontein en de schaduw van de bomen. Het is een werkelijk unieke ruimte geworden te midden van een anders bruisend stadspark,” zegt Cassidy.
Hoewel de update het park diverser en moderner heeft gemaakt, zijn elementen van het victoriaanse tuinontwerp behouden gebleven. Dat geldt onder meer voor de wandelpaden langs de geometrisch gevormde perken met geurende rozen en victoriaanse beplanting, ornamentele urnen en beelden, en de centrale fontein.
De heropening van St James Park, dat zelfs een eigen Facebook-account heeft, was een groot succes. Het vernieuwde park is erg in trek en heeft zijn positie als een van de meest geliefde openbare ruimtes in Toronto verstevigd.
